昭德殿内，漏刻声滴答如缕，仿若寒针扎在人心上，滴滴催人，沉沉不绝。
    韩祈衍坐在御案后，深黛色的袍服将他整张脸衬得更加阴鸷。案上摊开的密函已堆至数层，纸页翻动时发出的窸窣声响，在这过分安静的殿宇里显得格外沉重。
    铜炉里飘出的烟丝细若游魂，袅袅盘旋，却驱不散那股铁锈般的凝滞气息。
    “……东南三郡义军连起，昨夜又破我军一处粮道。”
    “孤磐关地势险阻，南军驻防不稳。”
    ……
    韩祈衍一封封批阅，只觉得手里那薄薄纸页，重逾千钧。
    战后政务像湿透的沙袋，一层层压上肩头。
    南征寸寸艰涩，远非当初预想的那般顺畅。藩王据城死守，旧部聚散无常，各地“义军”更是野火般窜起……前线的告急文书雪片似的飞来，急调援军，频催不止。
    而他手头，除了必须镇守各州府的根本之师与京畿卫队，竟再也挤不出一兵一卒可调。
    指尖停在一封已被揉得发皱的军报上——这是本月沪水关来的第三封急报：
    “……半月内援军不至，恐粮尽人竭，届时侧翼洞开……”
    他眉峰深深蹙起，左手无意识地抚过眉尾那道断痕，声音低沉，带着山雨欲来的压迫感：“南调军令，我早已拟好。是何时送出的？为何抽调的援军迟迟没有开拔？”
    殿下侍立的官吏硬着头皮上前，冷汗几乎浸透内衫：“回殿下，调兵函令……拟好后，当日申时末就已经递送至崇文馆。可……至今尚未批回。”
    “既未批回，为何不催？”
    那下吏背脊一颤，扑通跪倒，额头触地：“臣……已两度遣人催问。崇文馆回话说……三殿下尚未启用文房处理政务。馆内……也不见三殿下踪影。”
    “嗤啦——”
    韩祈衍指节猝然收紧，将那页单薄的军报攥出一道刺耳的裂响。
    胸腔里那股压抑了多日的暗火，骤然窜起，灼得他五脏六腑都疼。
    南线吃紧，军心浮动，他屡次催促韩祈骁亲赴前线破局。对方却一再推诿：要整肃绥阳防务、要追查前朝余孽、身体抱恙……
    诸多托辞。
    攻占庆宫后已经两月有余，看似鼎定，实则统御松散。名义上归附的州郡阳奉阴违，政令推行举步维艰。
    局面本不该如此失控。
    这个念头像毒蛇，一旦钻出，便死死缠住思绪，再也挥不去。
    若有人在——若那个人肯出面，何至于此？
    思绪无可避免地沉了下去，落到了那个名字上。
    沉既琰。
    他想起几日前被抬到面前的那具身躯。人被送到文华阁时，月白的中衣早已被血浸得发暗发硬，连随行的医官都倒抽冷气。
    他当即沉了脸追问缘由。
    韩祈骁却神色自若，言辞轻浮：“截获时礼部车马时遭遇激烈反抗，乱中误伤罢了。”
    荒谬至极。
    沉既琰一个文弱侍郎，全身上下几乎寻不出一块完好的皮肉，衣料底下尽是交错纵横、深可见骨的鞭痕。
    分明是被人动了极重的私刑！
    怒意在那刻几乎冲垮理智的堤坝。他指节绷得发白，正欲发作，殿外却传来内侍压低了的通禀：
    “启禀殿下，东梁军议使周临求见，已候于殿外多时。”
    ……
    殿门再度开启，使臣步入。
    来人一身东梁朝服，年纪不过三十上下，脸上挂着恰到好处的温和笑意。
    “外臣周临，恭贺大殿下平定庆都，功业昭彰。”
    韩祈衍抬眸，冷眼扫过去，并未接话。
    周临不以为意，拱手继续道：“如今大局初定，百废待兴，诸如疆界、兵备等事都悬而未决，若不早立章程，日久恐生嫌隙。我主宣王殿下心系两国万民之福，特遣外臣前来，愿与大元共谋邦交长策。”
    韩祈衍唇角极细微地动了一下，声线冷峭如冬夜寒铁：“早在合兵伐庆之前，驻军何处、分界几何，本殿已与贵国太子议定分明。”
    他顿了顿，目光如淬火的刀锋，直刺过去。
    “本殿实在不知，如今还有什么可谈。”
    周临刚要开口，韩祈衍语锋已至，字字裹着未散的硝烟火气：
    “更何况，月前贵国宣王已挥军南下，越过此前议定的暂界，连占东南数处门户重镇，如今正驻兵于临近绥阳城的云水关一带。”
    他目光锁死周临那张笑意不变的脸。
    “你们宣王借势逐利、越界压境，如今军议使却来与本殿大谈什么‘早定章程’、‘邦交长策’？不觉得可笑么？
    周临脸上并无愠色，只从容道：“殿下明鉴。我国太子月前不幸薨逝，宣王殿下已总揽军政。此事，殿下应当知晓。”
    他略微前倾身子，姿态依旧恭敬，言辞却如细雨透甲：“时移世易，旧约自然多有未尽之处，亟待重新商议。毕竟——”
    “南部战线牵制颇深，庆地诸方未服，若不先据险要以为屏障，恐生变数。我主临时驻军，实为策应贵国大军，未雨绸缪罢了。”
    一番话说得滴水不漏，殿内几位元国臣子的脸色早已铁青。
    这哪里是策应同盟，分明是趁火打劫。
    “策应？”韩祈衍轻笑一声，指尖在案上舆图某处轻轻一点，“云水关距绥阳城不过二百里，轻骑一日可至。”
    韩祈衍垂眸，目光扫过案上那迭沉重的军报：“若是策应，便当依约而行；若是同盟，更该各守其界。回去转告你们宣王：他的‘策应’，本殿心领了。三日内，退至原定界线以北。否则——”
    他语气依旧平淡，却透出一股不容置疑的血腥：
    “驻扎在那三处关隘的梁军，有一个算一个，本殿自会以‘庆国残部’之名，将其尽数剿除。尸首装棺，本殿会原封不动送回梁都，以全我们两国的邦交之谊。”
    周临脸上的笑容终于僵了僵，但不过一瞬，便恢复如常。
    韩祈衍却已不再看他，转而提起另一事：
    “宣王新掌军政，正值多事之秋。国逢大变，尤需稳固。此时若在南疆与我大元生出嫌隙……恐非宣王之福。南方战线局势纷杂，我大元自有将领坐镇，军势未衰，还不至于到了需要盟国代为‘布防’的地步。”
    周临神色不改，反而顺着他的目光看向舆图，笑眯眯道：“殿下思虑周全。不过外臣倒有一事不解——我军暂驻云水关，所耗不过三日粮草，贵国南线大军胶着近月，所耗几何？”
    他沉吟片刻，脸上流露出几分若有所思的神情。
    “宣王殿下实在是为贵国筹谋。外臣一路行来，见南地阻滞甚多。若真有帅才坐镇，自可一战而定，又何至于拖延至此——”
    他抬眼，望向御案后的韩祈衍，语气转而成为一种近乎诚挚的感慨：
    “久闻元国三殿下用兵如神，智勇双全，若他亲临南疆，居中调度，相信局面断不会如此胶着。”
    他微微一笑，拱手间流露出纯粹的关切：
    “值此紧要关头……不知三殿下为何……迟迟未曾南下督师？”
    周临笑意更深，仿佛只是随口一提：“莫非……京畿之内，另有比国战更紧要的‘要务’，缠住了三殿下的手足？”
    话音落下的刹那，韩祈衍案下的手骤然收紧。指骨硌在坚硬的木料上，传来细微的痛感。
    铜壶滴漏，刻箭缓移。
    殿外报时的更鼓沉沉响起。临近午正，这场漫长而艰涩的会谈才堪堪告一段落。
    殿门阖上，脚步声渐远，昭德殿内重新归于空寂。
    韩祈衍仍坐在御案之后，没有立刻起身，左眉断痕上的那处皮肤已经他摩挲得隐隐发烫。
    他脑中反复浮现出周临那张始终带笑的脸，挥之不去。
    循循试探、步步施压。
    那股被强压下去的燥意，如同闷在灰烬里的炭，又被那人轻轻一吹，骤然复燃，灼得他喉头发苦。
    南线吃紧，内部掣肘，外敌环伺。每一件都足以让人焦头烂额。
    而他那位好弟弟，此刻，究竟在做什么？
    韩祈衍闭了闭眼，再睁开时，眼底的寒意像霜压下来。
    “去查。”他对身侧亲信开口，声音低得几乎没有起伏，“自入主绥阳皇城以来……三殿下每日行踪、见了何人、调用了哪些兵力，统统查清楚——看看他这些日子，到底在忙些什么。”