桌子上的薄荷凉茶，杯壁凝结的水珠越聚越多，不堪重负地滑落，在桌面洇开一小片深色的湿痕。
    沙塔尔望着空荡荡的门廊出神，直到指尖被冰凉的杯壁激得一颤，才蓦地惊醒——这已不知是他无意识间斟满的第几杯。
    他一口未碰。
    那杯茶同它的“前辈”一样，被他信手倾洒在门前滚烫的石地上。
    “刺啦——”一声轻响，水渍在毒辣的日头下瞬间化作一缕白烟，挣扎着升腾，旋即消散无踪。
    身后的门扉被叩响时，沙塔尔的心跳没来由地漏了一拍。
    他倏然回头，却在看清来人那张写满谄媚与算计的脸孔时，眼底刚刚亮起的一点微光骤然熄灭，连敷衍的问候都懒怠出口。
    “狗剩”摘掉帽子，动作浮夸地行了个近乎滑稽的大礼，咧嘴笑道：“久违了啊，‘沙塔尔老板’。”
    “你来做什么。”沙塔尔径自走向桌边，伸出一根手指，无意识地描摹着桌面上那圈将干未干的水痕。
    指尖传来一丝残余的凉意。
    “来给您道喜啊！”狗剩扬声道，不等邀请便一屁股在他对面坐下，“城里都快传疯了！都在猜是哪位手眼通天的大财主，竟能把您这座‘聚宝盆’整个儿搬走。啧啧，谁想得到，竟是‘金屋藏娇’的妙招呢！”
    话里话外将他比作“玩物”的恶意几乎凝成实质。
    沙塔尔冷笑：“您抱大腿的功夫倒是多年如一日，毫无长进。怎么，如今是上赶着卖屁股都没人要了？”
    “小贱蹄子……”狗剩被戳中痛处，低骂一声，脸色瞬间难看，却又强行挤出个扭曲的笑，“你可知赎你出来的金子，名义上出自谁手，实际上又是谁掏的腰包？”
    他见沙塔尔眼皮都懒得抬，自觉没趣，悻悻道，“罢了，总之，‘一家人不说两家话’，咱们现在是一条绳上的蚂蚱。”他击掌两下，立时有仆从躬身端上一迭衣物，轻轻放在桌上。
    “领主大人赏你的，瞧瞧。”狗剩努努嘴，又压低声音，仿佛分享什么了不得的秘密，“——当然，是我差人精心做的。”
    沙塔尔目光扫过那衣物上繁复精细的刺绣纹路，指尖微微一滞，自动滤过了男人后半句表功的话。
    “咳，我自然不是计较这些身外物，”狗剩见他毫无反应，只得“咳咳”两声，将话挑得更明，“只是礼尚往来是人之常情，你说是吧？我的意思是，你往后得加把劲，把在勾栏里学的那些‘看家本事’都使出来，牢牢拴住领主大人的心，”他攥紧拳头，说得唾沫横飞，眼冒精光，“争取早日把那个卡帕斯……还是卡斯帕的挤下去！等你上了位，这城堡里往后还不是咱哥俩说了算？”
    沙塔尔侧身避开他试图搭上来的胳膊，目光平静无波地扫过去，慢悠悠地泼冷水：“她身边，可不止一个卡斯帕。”
    “什么？！”狗剩惊得差点跳起来，“一个就够难啃了，还不止？”他意识到失态，慌忙坐下，伸长脖子凑近，语气活像在打听救命稻草，“你实话告诉我，到底……有几个？”
    沙塔尔垂眸，漫不经心地伸出叁根手指，唇角勾起一抹浅淡的、意味不明的笑：“至少，这个数。”
    “啧！”狗剩猛地缩回去，捏着下巴，眉头拧成了疙瘩，“棘手，真他娘的棘手……”他烦躁地抓了抓头发，半晌，忽地一拍大腿，“有了！”拉过身旁仆从耳语几句，那人便领命小跑着离开。
    “放心！有我这招，别说叁个，再来叁十个也得跪着认输！”狗剩得意地奸笑，目光瞥见桌上的薄荷茶壶，伸手就去捞，“我来跟你结盟，你这人倒好，半天了一口水都舍不得给，嗓子都快冒烟了……”
    沙塔尔手腕一翻，轻巧地将茶壶挪开。
    狗剩抓了个空，刚要发作，便听对面淡淡道：“这茶不凉了，喝了伤身。”
    “抠门就直说！”狗剩没好气地缩回手，咂摸着干涩的嘴唇。
    不多时，那仆人去而复返，怀里抱着高高一摞书，“砰”地一声卸货似的堆在桌上，震得茶杯一跳。
    沙塔尔随意一瞥，什么《御女心经叁十六式》、《多情小姐夜夜归：俘获芳心秘诀》……尽是些不堪入目的书名。
    他嘴角几不可察地抽搐了一下。
    狗剩却如数家珍般拍着那堆“宝贝”，得意道：“爷爷我黑白两道混了几十年，没点压箱底的硬货怎么行？这些可都是孤本！珍品！暂且借你研习，可别辜负我一番厚望！”
    一张纸片从书页中飘落。
    沙塔尔信手拾起，上面密密麻麻写满了“心得体会”，他不由失笑：“这张……也是秘笈？”
    狗剩抢过一看，老脸瞬间涨得通红，飞快地将纸揉成一团扔到身后，支吾道：“这、这什么玩意儿！定是路上不小心混进来的，不算数！哈哈……你快、快去把这身新行头换上，咱们这就去给领主谢恩！”他将衣服往沙塔尔面前又推了推。
    “我去谢恩，你跟去做什么？”沙塔尔不动，指尖依旧有一下没一下地敲着那片将干的水渍。
    “我自然是去……”狗剩话到一半卡住，梗着脖子道，“你管我！快去换！对了，以后少他妈出去招摇！要是让前头那位老领主知道你在这儿，咱们全都得玩完！听见没？”
    沙塔尔心中蓦地一凛。
    以他对这人贩子的了解，若早知自己在此，绝不可能等到今日才上门。除了那日凉亭偶遇，他从未踏出此地半步，此人从何得知？
    莫非……一直有人暗中监视？
    心念电转间，他改了主意。
    原本懒得应付这蠢货，现在看来，这趟浑水，有必要去搅一搅了。至少，得把这个讯息递给伊莉丝。
    “等着。”沙塔尔端起衣物，转身步入内室。不多时再出来，已换了模样。
    相比之前那身近乎赤裸、缀满金饰的舞伶装扮，这套艾尔瓦德传统男装在他身上竟也别有风致。
    款式简洁的短上衣勾勒出劲瘦腰线，刺绣繁复的束口裤宽松飘逸，一条宽腰带取代了腰链，长端几乎垂至脚面。
    铃铛未除，赤足依旧，宽松的衣料反而更衬得他身姿若隐若现，平添几分难以言喻的风流韵味。
    狗剩看得眼睛发直，喃喃道：“老子一直以为是行头的问题……没想到，真是人的问题。”
    ——
    似乎印证了沙塔尔的猜想，狗剩压根无需打听，便目标明确地引着他找到了伊莉丝。
    城堡一隅的空地上，剑风呼啸。女人正与赫克托尔过招。
    在他那些光怪陆离的梦境碎片里，伊莉丝似乎从不曾习武，至少，他从未见过她执剑的模样。
    为方便动作，她今日恰也穿着一身利落的男装，长发高束，模糊了性别的装扮反而勾勒出几分罕见的飒爽英气，看得沙塔尔微微一怔，恍如隔世——这样的伊莉丝，陌生得让他心悸。
    两人的到来，尤其是沙塔尔的出现，显然打断了比试。
    伊莉丝收势回眸，气息微喘，额角沁着细汗，目光落在他身上时，掠过一丝清晰的讶异。
    “这身不错，很衬你。”她扬起下巴，笑着赞了一句，视线自动过滤了旁边笑得见牙不见眼的狗剩。
    “哎哟！二位站在一起真是般配！”狗剩抓紧时机刷存在感，像推销紧俏货似的把沙塔尔往前一推，算盘珠子打得十里外都听得见，“瞧这衣裳穿的，款式都差不多！真是心有灵犀一点通啊！”
    “你安排的？”伊莉丝挑眉，狐疑的目光扫向他，“不然怎会这般巧？”
    “不敢不敢！我哪敢揣测您的心思？”狗剩连忙摆手，装出一副诚惶诚恐的模样，“这料子花样，不都是您亲自过目后才送去裁的吗？”
    “是么？做得不错。”伊莉丝笑了笑，并不戳破，“回头自个儿去领赏。”
    “都是托领主您的洪福！狗剩我才有点用武之地！”马屁拍得山响，男人尝到甜头，搓着手准备趁热打铁，“还有那天在城门口冒犯您的几个不长眼的东西，我也一并‘处置’干净了，换了两个懂事听话的上去。这种小事，您不必费心，往后有什么脏活累活，尽管交给……”
    “‘处置干净’？”伊莉丝足尖一挑，地上的练习木剑便飞入手中。她随意挽了个剑花，语气轻描淡写，“是什么意思？”
    狗剩只当她担心自己办事不力，忙表功道：“抽得皮开肉绽，扔出城自生自灭了！保管绝无后患，您放心！”
    “为了这点小事，你就将人打成重伤，扔出去等死？”伊莉丝的脸色骤然沉下，手中木剑毫无预兆地脱手飞出，“啪”地一声精准击中狗剩的腿弯！
    男人惨叫一声，“扑通”跪倒在地。
    “我几时吩咐过你这么做？”冰冷的声音，自上而下砸来。